Les maladies rhumatismales regroupent plusieurs dizaines d’affections de l’appareil locomoteur et comprennent notamment (liste non exhaustive) :
des affections dégénératives (arthrose), caractérisées par une perte des qualités du cartilage normal. Elles peuvent affecter toutes les articulations, mais concernent habituellement les genoux, les hanches, les doigts et la colonne vertébrale.
des affections des tissus mous (tendinites, douleurs myofasciales localisées ou plus diffuses, comme la fibromyalgie, bursites), ainsi que des troubles fonctionnels et douloureux du système locomoteur (« maux de dos »…), des compressions d’un nerf ou d’une racine nerveuse par une structure du système locomoteur (syndrome du canal carpien, sciatique…).Certaines atteintes sont dégénérative ou surviennent après un surmenage localisé, d’autres sont d’origine inconnue.
des atteintes liées à un trouble métabolique (arthropathies de la goutte et d’autres atteintes microcristallines). Certaines affections osseuses peuvent aussi être considérées comme métaboliques (ostéomalacie, ostéoporose). D’autres maladies osseuses sont aussi traitées par les rhumatologues (maladie de Paget…).
des maladies inflammatoires du système musculo-squelettique, du tissu conjonctif et des vaisseaux sanguins (maladies auto-immunes systémiques, polyarthrite rhumatoïde et autres polyarthrites, spondylarthrite ankylosante, connectivites comme le lupus érythémateux systémique, vasculites…). Les phénomènes inflammatoires sont très souvent auto-entretenus ; ils touchent les articulations (polyarthrite rhumatoïde, spondylarthrite ankylosante, autres formes d’arthrites) et parfois d’autres systèmes lorsqu’il s’agit de connectivites ou de collagénoses (lupus érythémateux systémique, sclérodermie, polymyosite/dermatomyosite, maladie de Sjögren, vasculites telles que la panartérite noueuse et la maladie de Wegener, la maladie de Horton…).
des arthrites infectieuses, septiques et para-infectieuses dues à une bactérie, à un virus, plus rarement un parasite. La maladie de Lyme appartient aussi à ce groupe.
Cette liste n’est évidemment pas exhaustive, puisqu’il y a des maladies rares, responsables de lésions ostéoarticulaires, ainsi que des maladies habituellement non rhumatismales mais qui ont parfois des répercussions sur le système locomoteur (sarcoïdose, hépatites virales…).